农历十二月二十三晚，俗称“小年夜”或“小年下”。这天晚上，汝州民间有“祭灶神（老灶爷）”的习惯，家家备火烧馍（烧饼）及麦芽糖等供祭灶神。

祭老灶爷时，摆上供品，点燃香、裱送其“上天”，祭者口念“上天言好事，下界降吉祥”“好话多说，赖话甭提”之类的祷词，祝愿来年五谷丰登、全家平安。这天人们还在诸神位前焚香烧纸，鸣放鞭炮，这叫做“安神”，意即从即日起开始进入年节。

大家知道，所谓灶神，也就是每家的厨房之神。小年祭灶神的习俗，源自一个古老的传说。

据说，很久以前，咱老汝州有一户姓张的人家，有兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥为人仗义，又是垒灶台的高手，十里八村的人家垒灶台都请他去，人们尊称他为张灶王。可那年的腊月二十三，七十岁的张灶王不幸去世了。

哥哥张灶王原本是一家之主，一大家子的大小事，都是他主持得井井有条。画师弟弟是个甩手掌柜，从未管过家事。张灶王突然去世后，画师弟弟觉得塌了天，张家一下子就乱了套，并且三天两头有人跳出来故意闹事。画师整日愁眉苦脸，愁得是一个脑袋两个头大。

有一天，他想出了个好点子。适逢又到腊月二十三，画师提前画了一幅张灶王的像，贴在灶壁上。晚上，画师把全家人叫到厨房。在摇曳的烛光中，灶壁上张灶王的容貌若隐若现，家人都惊呆了。画师趁机说：“昨晚我梦见大哥已成仙，被封为灶神。灶神看到你们平素好吃懒做、妯娌不和、不敬不孝，还一天到晚鸡蛋里挑骨头，故意找事儿，非常生气。他准备把你们的所作所为上天禀告玉帝，让玉帝重重地惩罚你们。”那几个人听了这话，惊恐不已，立即连连认错，还取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶神饶恕。

从此以后，那几个人再也不闹事了。全家竟然和睦相处，老少安宁度日。这家人的日子也红火起来。

街坊邻里知道这件事后，争相效仿，逐渐形成了腊月二十三祭灶神，祈求阖家平安的习俗。