甲骨文左边像一种吹奏乐器，是“竽”的初形，右边象征乐器发出声音。金文省去标志乐声的符号。篆书是甲骨文的讹变，隶变后写作“于”。

本义为乐声舒缓婉转悠扬，由于乐声可以传播到远方，所以有去往之义，如“之子于归”（诗经句：姑娘要出嫁）。

“于”被假借为介词，用在动词、形容词后，可以引入时间或对象，如“鲁迅生于1881年”，“求救于人”，“用之于民”。

还相当于“对”，如“有益于人”，“忠于祖国”。

可表示“从”的意思，如“青出于蓝，而胜于蓝”，“出于无奈”。

也表示“比较”，如“大于、小于、多于、少于”。

有“对于”之义，如“不义而富且贵，于我如浮云”（用不正当手段得来的富贵，对我来说就像天上的浮云）。

还表示“由于”之义，如“业精于勤而荒于嬉，行成于思毁于随”（学业由于勤奋而精进，因嬉戏散漫而荒废；德行由于深思反省而日渐有成，因放任自流而失范）。

“于”和“於”（yūyúwū）都是古代就有的字，意思不一样，所以“于”不是“於”的简化字。但现在作为介词是通用的，一般写作“于”。据北京晚报